辛偉誠欲縮英國高鐵規模 壯士斷臂定背叛棄選民？
這兩年有留意英國樓市的讀者，應該聽過2號高速鐵路（HS2）這個名字，無論是伯明翰（Birmingham）或曼徹斯特（Manchester）的樓盤展銷，經紀們必定不斷強調這項大型基建的重要性，不但將會打通英格蘭南北兩地3個經濟重鎮，更是樓盤升值及不愁優質租客的保證。
不過，由於建造成本高昂，加上嚴重超支，保守黨政府繼2021年11月取消伯明翰至里茲（Leeds）的HS2東部延線後，近期再傳出可能縮減英格蘭北部路段，或是將通車時間由2年延後至7年，以至腰斬由伯明翰途徑克魯（Crewe）、沃寧頓（Warrington）至曼徹斯特的整個第二期計劃。
國防大臣夏博思（Grant Shapps）周日（24日）表示，政府需要控制成本，並不可能無限量資金投入興建HS2，更需要考慮項目進度及時間表，是否合符納稅人的利益。HS2成本不止受新冠疫情影響一直持續增加，加上俄烏戰爭及通脹維持高企，政府有必要作出「嚴謹決定」保持財政可負擔能力。
雖然夏博思堅拒透露首相辛偉誠（Rishi Sunak），是否已決定取消HS2英格蘭北部路段，但在英國政治世界，空穴來風，怎會無因。英國債台高築，堅持慎重理財哲學的辛偉誠，無疑已將HS2視為沒急切需要的可削減開支項目，只待正式公布。
站在政府理財的角度，辛偉誠壯士斷臂，實是無可厚非。
其一，2015年的HS2預算中，整體興建估計需耗資超過550億英鎊（約5,236億港元）。惟過去3年通脹高企，最新預估耗資已增至約1,060億英鎊（約1.01萬億港元）。
其二，疫情期間的龐大開支，進一步加劇政府的財政負擔。截至2023年3月，英國累計債務高達2.5萬億英鎊（約23.8萬港元），較疫情前急增40%，為國內生產總值（GDP）的100.5%。
然而，站在政治的角度，辛偉誠對HS2英格蘭北部路段動刀，推翻10多年來合共6屆政府的長遠發展藍圖，不但做法短視，更猶如背叛當地商家及居民，恐等同保守黨放棄整個英格蘭北部選區。
屬工黨的大曼徹斯特市長貝安德（Andy Burnham）率先發炮，直言在交通議題上，北部地區經常被視作「二等公民」。一名贊助保守黨多年的金主亦揚言，如取消HS2英格蘭北部路段，將來會停止支持保守黨。
難怪前首相約翰遜（Boris Johnson）亦對相關傳聞感到失望，更認為因財政理由放棄HS2是愚蠢做法。《泰晤士報》則報道，退出政壇以來從不問政的卡梅倫（David Cameroon），私下也對傳聞感到擔憂。
雖然HS2由屬工黨的首相白高敦（Gordon Brown）2010年提出至今，外間一直質疑成效有限，甚至批評是大白象工程；加上興建以來的路段走線已數次更改，估計通車時間大幅延遲，但HS2能令載客量由1.13萬增至3.49萬，並且縮短來往3大城市交通時間一半，始終是不爭事實。
據報政府至今已為HS2投入400億英鎊（約3,808億港元），當中280億英鎊（約2,666億港元）為必定通車的倫敦至伯明翰第一期計劃，而應否再投入最少700億英鎊（約6,664億港元）巨資，讓英格蘭北部路段繼續去馬，推動這類原則上有助國家經濟的長遠計劃，實是兩難困局。
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撰文 : 嚴智勇
